2011 год является особенным в истории космонавтики, не только для нашей страны, но и для всего человечества. 50 лет назад Юрий Алексеевич Гагарин проложил дорогу для освоения космического пространства.
Мечта о космосе, одна из самых первых, которая родилась у человечества. Покинуть поверхность Земли, подняться в небо мечтали еще древние греки. От мечты до научных проектов прошли века. Гагарин в двадцать семь… Впрочем, можно не продолжать. Каждый знает, что совершил Юрий Гагарин
12 апреля 1961 года.
Для нашей страны, для людей всего мира, в том числе и для нашей области и для нашего города.

Нашему музею повезло. Основателем музея был Михаил Ильич Максимов. Музей был открыт в 1970 году в Энгельсской школе-интернате № 1. В 1980 году переведен во Дворец пионеров. И уже 31 год в музее проходят встречи, беседы, экскурсии на разные темы.

Каждая такая встреча - особое событие для нас, ведь мы можем пообщаться с участниками тех далеких событий, определивших ход истории.

В своё время Максимову Михаилу Ильичу довелось участвовать в тренировке первого отряда космонавтов в апреле-мае 1960 года, которые проходили на территории Энгельсского лётного городка.

И не случайно в нашем музее, который он создал, был раздел, посвященный десантным войскам и первым космонавтам. Он-то и передал в дар Дворцу фотографии, связанные с пребыванием первого отряда космонавтов на Энгельсской земле.

1960 год. В апреле в Энгельсскую дивизию дальней авиации прибыла группа курсантов. Очень скоро многие стали известны всему миру. Но если бы не начальник парашютно-десантной службы военной части в Энгельсе майор Максимов, об этом периоде жизни первого отряда мы бы не знали ничего.

Полковник Никитин, назначенный руководить парашютной подготовкой первого отряда будущих космонавтов, позвонил в город Энгельс офицеру Максимову и пригласил принять участие в обучении парашютной подготовке, читать теорию.

В ту пору Максимову М.И. шел 36-й год. В самом начале войны он пройдя соответствующее обучение в 1942 года в составе сформированного под Энгельсом 4-го воздушно-десантного корпуса участвовал в боевых действиях на территории, захваченной врагом. Три раза был ранен, однако остался на всю жизнь верным авиации и парашютизму.

И вот, весной 1960 года, майор Максимову предстояло принять непосредственное участие в обучении космонавтов. Правда, пока он об этом не знал. Никитин сообщил, что 13 апреля с ним прилетит группа летчиков для прохождения курса теории и совершения парашютных прыжков.

В лётном городке «секрет» пребывания в Энгельсе был раскрыт, и новых курсантов окрестили «лунатиками». Ходили слухи, что таинственную группу готовят к полёту на Луну. (из воспоминаний жены Максимова). Максимов, который больше других знал, а о чём-то догадывался, понял, что становится свидетелем исторического события.

Неизбежность предстоящих прыжков с парашютом беспокоила будущих космонавтов. Когда же Никитин ознакомил их с программой, настроение сильно испортилось. Лётчики не любят прыгать. А тут в течение месяца предстояло каждому выполнить по полсотне прыжков различной сложности. В нашем музее хранится газета «Коммунист» № 72 от 12 апреля 1978 года, где Михаил Ильич даёт интервью.

С первых дней учебы Михаил Ильич выделял Алексея Леонова и Бориса Волынова.
У них сразу наметились способности к парашютному делу. Юрий Гагарин поначалу его раздражал своими шутками, и казался каким-то не серьезным. Это первое впечатление оказалось ложным. Сбивали с толку жизнерадостность, весёлый нрав.
Но на первом же занятии Юрий Алексеевич показал, на что он способен. Через 20 минут после изучения совершенно нового парашюта, он вызвался самостоятельно уложить его для своего полёта.

На аэродром выезжали засветло. Максимову самому не терпелось попрыгать. И Николай Константинович не отверг его желаний, разрешил вместе с ребятами совершить несколько прыжков. Постоянно закрепленного самолета у них не было.

Пользовались то стареньким Ли-2, то вертолетом Ми-4, чаще же летали на Ан-2. Продолжительность свободного падения осваивали форсированно. Начинали с задержки раскрытия купола парашюта в пять секунд. Затем прибор ставился на 10 секунд, а прыжок совершался с высоты 1200 метров, прыгали с посадкой на воду. У большинства космонавтов был не очень большой опыт прыжков.

Первые два-три дня ребята ходили подавленные. Чувствовалось, прыжки даются им с трудом. Даже Гагарин стал меньше шутить. Последнюю шутку он выдал еще до начала прыжков. Они тогда осваивали парашютную вышку Борщевского. С нее прыгать — одно расстройство. Положено — солдатиком, то есть чуть согнул ноги в коленях, оттолкнулся и пошел. Кажется, нет ничего проще. Но вся штука в том, что оттолкнуться нет сил. Однако вскоре Юрий Алексеевич первым взобрался на вышку.

Официального разрешения фотографировать отряд космонавтов, да ещё во время учебных занятий не было. В тот день Максимов захватил с собой фотоаппарат, решил сделать на память несколько кадров. Гагарина он щелкнул за мгновение до приземления. Он соединил ступни и чуть вытянул вперед ноги. Снимок получился на славу. Потом в письмах космонавты вспоминали прозвище, которое получил у них Михаил Ильич: Макс-ноги. Он буквально изводил курсантов придирками по поводу положения ног во время приземления. За годы службы насмотрелся на переломы и вывихи, поэтому и был так строг.

Совершенно не предполагая, что сделанные им снимки вскоре станут историческими, Максимов со свойственной ему пунктуальностью запечатлел на пленке все этапы парашютной подготовки первого отряда летчиков-космонавтов. На групповых снимках 50-летней давности он сберег для потомков мгновения жизни Юрия Гагарина, Германа Титова, Павла Поповича, Андрияна Николаева, Алексея Леонова, Валерия Быковского, Бориса Волынова, Евгения Хрунова, Виктора Горбатко, Георгия Шонина, а также их товарищей, которым не довелось полететь в космос — Ивана Аникеева, Дмитрия Заикина, Григория Нелюбова и Валентина Филатьева.

В день полёта в космос Михаил Ильич поехал в Саратов, и там услышал сообщение Левитана. Он был обрадован, как и миллионы людей, но сразу не понял и не поверил, что это тот самый весёлый и неунывающий Юрий.

После полёта в космос Юрия Алексеевича Максимов увидел в 1965 году. Он был очень рад той встрече.

Как много зависит от случайностей. Будь на месте Максимова другой человек, не было бы этих фотографий. Наш музей продолжает дело начатое М.И. Максимовым и мы пополняем коллекцию фотографий.